현대 사회를 정보통신과 인터넷을 통한 사이버 사회라고 일컬을 정도로 컴퓨터와 인터넷에 의한 생활의 편리함과 그 못지않은 역기능들이 대두되고 있다. 이 가운데 하나가 인터넷 중독이다. 중독이란 어떠한 상태에 대해 강박적인 집착을 보이고, 내성이 생겨 사용량이 지속적으로 증가하고, 그 대상의 공급이 갑작스럽게 단절되거나 양이 감소되었을 때 금단현상이 나타나 신체적, 심리적, 사회적 문제를 일으키는 상태를 말한다. 이러한 중독은 약물이나 화학물질이 아니라 과도한 특정 행위에 대한 집착이나 이 행위를 하고자 하는 충동조절의 문제에 의해서도 생길 수 있다.
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인터넷이라는 가상의 공간 속으로 빠져드는 이유는 무엇 때문인가? 사람들이 인터넷에 중독이 되도록 만드는 요인에는 다양한 것들이 있을 수 있는데, Young은 심각한 정서적 문제나 낮은 자존감 상태에 있는 사람, 이전에 중독경험이 있던 사람, 자신의 정체감에 불만이 있는 사람 등이 인터넷에 중독 될 수 있는 가능성이 높다고 지적하여, 인터넷 중독의 관련 요인을 개인적인 측면에서 찾았다. 그러면서도 내성적인 사람만이 인터넷에 중독되는 것은 아니라고 한다. 한편 인터넷 중독 요인을 사회적 측면에서 살펴본 바에 의하면, 가족지지가 약할수록, 부모의 양육 태도가 비합리적일수록 인터넷 중독 정도가 심한 것으로 나타났다.
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인터넷 중독의 증상에 대해서는 학자들 마다 다소 의견이 다르지만 인터넷 중독자들이 알코올이나 도박 중독자들과 비슷하게 강박적 사용과 집착, 내성, 금단, 조절불능, 일상생활의 부적응과 같은 다양한 증상들을 나타내게 된다는 것에는 거의 일치된 견해를 보이고 있다. 한국정보문화진흥원(2003)에서 밝힌 인터넷 중독 제반 증상으로는 다음과 같은 증상들이 있다.
첫째, 인터넷을 한동안 사용하지 않으면 우울하거나 초조함, 답답함을 느끼게 되며 다른 이유로 이런 불쾌한 기분을 갖게 되었을 때도 습관적으로 인터넷을 찾게 되는 등 인터넷에 중독된 사람들은 대게 컴퓨터 사용에 대한 강박적 집착을 보이는 것으로 보고되고 있다.
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