청소년 시기에 꼭 알았으면 하는 것들, 쉽게 말해지지 않는 것들을 정면으로 응시하는 특유의 직설 화법으로 유명한 작가가 있다. 그가 발표하는 작품마다 베스트셀러에 등극시켜 ‘믿고 보는 이꽃님’이라는 수식을 만들어 낸다. 그런 그가 이번에는 가슴 설레는 첫사랑 이야기로 독자들을 찾아왔다. 작가 스스로 ‘내가 쓴 이야기 중 가장 좋아한다’고 밝힐 정도로 애정을 가득 담아 쓴 소설이라고 한다. 가족에 관한 아픔이 있는 두 아이가 열일곱 여름 서로를 우연히 발견하고, 굳게 닫았던 마음을 조금씩 열어 가며 이후의 삶으로 함께 나아가는 이야기이다.
이야기는 ‘경상북도 정주군 번영읍’이라는 가상의 마을을 배경으로, 두 아이의 시선에서 수시로 번갈아 가며 서술된다. 남들과 조금 다른 아이, 유찬은 이유 모를 화재 사건으로 하루아침 부모님을 잃고, 장례식장에서 다른 사람의 속마음을 듣게 된다. 그런데 우연히 같은 동네로 전학 온 하지오와 가까이 있기만 하면 마음 속에서 고요가 찾아오는 신기한 경험을 한다.
서울에서 번영으로 전학 온 하지오. 평생 엄마와 둘이 살아온 하지오는 엄마를 지키겠다는 마음 하나로 유도를 시작했을 만큼 엄마를 향한 애정이 각별한 아이다. 하지만 엄마의 병환으로 평생 있는지도 몰랐던 아빠를 찾아가야 하는 상황에 처한다.
마을 어른들의 사연까지 하지오와 유찬의 시선에서 다루어진다. 그 속에서 아이들이 자신의 아픔을 마주하고 극복하는 데 중요한 계기를 제공한다. 도시 생활이 익숙한, 그리고 엄마와의 관계만이 전부였던 하지오와 비극 이후 마음의 문을 닫아 버린 유찬이 이 작은 마을에서 만나 서로를 향해, 또 세상을 향해 조금씩 움직이기 시작하는 과정은 보는 이의 마음까지 환하게 만든다.
그 과정에서 두 아이의 시선을 번갈아 가며 서술되며 각자의 상처와 아픔이 그려진다. 누군가의 선의는 누군가에겐 상처가 될 수 있고 용서란 그냥 상처를 덮어둔다고 해결되는 것 또한 아님을 이들의 이야기를 통해 보여준다.
하지오와 유찬은 서로에게 강한 끌림을 느끼면서 이야기가 시작된다. 유찬에게는 하지오가, 하지오에게는 유찬이 '그 아이'로 자리 잡으며 서로의 아픔을 알아가고, 처음으로 자신의 이야기에 직면한다. 경상북도 정주군 번영읍이라는 가상의 마을을 배경으로, 두 아이의 시선에서 번갈아 가며 서술되는 이 이야기에서 유찬은 화재 사건으로 부모님을 잃고 다른 사람의 속마음을 듣게 되는 능력을 갖게 된다. 유찬은 이어폰으로 귀를 막고 공부에 몰입하지만, 하지오와 가까이 있을 때만 고요함을 느낀다. 처음에는 단순한 호기심이었지만, 점점 다른 이유도 깨닫게 된다.
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