C. elegans
우리나라 학명으로는 예쁜꼬마선충인 Caenorhabditis elegans는 흙에서 박테리아를 먹고사는 선충류로서 다리나 날개가 없고 눈이나 체절이 없으며 머리나 꼬리에 있는 감각기관을 통해서 주변의 온도와 촉감 및 냄새 등을 감지함으로써 외부 환경으로부터 오는 신호로 음식을 찾는 것을 도와주며 다른 개체들이 주변에 있다는 것을 알아차리게 해준다. 성체의 크기는 1mm정도이고 비교적 단순한 형태를 지닌 다세포 생물이다. 알에서 부화한 뒤 4단계의 탈피과정을 거쳐 선충이 되는데 약 3일이 소요되며 평균수명은 2~3주 정도이다. 이때 성장하기에 적당한 온도는 15~25도이다.
그러나 먹이가 부족하거나 온도가 너무 높거나 너무 많은 예쁜꼬마선충들이 존재하는 열악한 조건에서는 신진대사를 줄이고 지방질을 축척한 후 몸 밖의 벽(cuticle)을 두껍게 한 dauer로 변화되어 3개월까지 살 수 있다. 특히 1997년에 완료된 genome sequencing의 결과 유전자의 수가 19,700 개로 예측되어 인간의 예상된 유전자의 수 (35,000-45,000)의 1/2에 해당하는 다양한 유전정보를 지니고 있음을 확인하였다. 다양한 자극에 대한 행동 반응을 연구하는데 용이하며 유전학적 접근이 가능하므로 신경 시스템의 연구에 유용하게 사용되고 있다.
예쁜꼬마선충은 자웅동체와 웅체의 2가지 성별로 되어 있다. 웅체는 생식세포 분열시 염색체 비분리 현상에 의해 아주 낮은 빈도로 존재한다. 성체가 되었을 때 웅체가 자웅동체보다 작고 가늘게 생겼다. 그리고 자웅동체는 대략 320개 정도의 정자를 만들고 1000개 이상의 난자를 생성한다. 따라서 자웅동체는 단독으로 자가 수정에 의해서 320마리 정도의 자손을 만들 수 있고 웅체와의 교미를 통해 더 많은 자손을 만들 수 있다.
참고자료
· 멘델이 들려주는 유전 이야기/황신영/자음과모음/2005
· C. elegans의 특징 : www.biology.yonsei.ac.kr
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