명확한 원인은 알려지지 않았다. 세포의 성장을 조절하는 유전자의 손상으로 정상세포를 악성으로 변화시킨다. 원인으로 이온화 방사선, 벤젠과 같은 화학물질이나 항암제(알킬화제)와 같은 약물에의 노출, 골수 저형성(hypoplasia : 혈액세포의 생산 감소), 바이러스, 유전적 소인(Down 증후군, Bloom 증후군, Fanconi 증후군, Klinefelter 증후군 등), 면역억제, 환경적인 요인 등이 있다.
1) 유전적 요인
일란성 쌍둥이의 경우 형제 중 1명이 백혈병에 걸리면 다른 1명에게도 백혈병이 생길 가능성은 단순히 형제인 경우와 비교하면 무려 40배나 더 높다. 또한 다운증후군 (Down syndrome)은 다른 아이들에 경우에 비해 백혈병에 걸리는 확률이 20배 정도 더 높다.
한편, 선천성 염색체 이상 등을 가진 사람에게 백혈병의 발생률이 높으며 또 백혈병 환자를 조사해 보면 많은 환자가 염색체 이상을 가지고 있는 것으로 보아 유전적 요소도 백혈병의 발생에 관계가 있다고 본다.
2) 환경적 요인
가장 대표적인 것은 방사선 조사와 발암 물질을 들 수 있다.
(1) 방사선
우리 주위에서 흔하게 볼 수 있는 전자파의 경우 백혈병의 발생과 관련이 있다. 특별히 전자파 중에서 파장이 긴 경우 더 많은 에너지를 가지고 있다. 에너지가 많을수록 우리 몸에 더욱 많은 이상을 줄 수 있는데, 방사선 중에 우리 몸에서 음이온을 만드는 방사선을 많이 쪼일수록 백혈병이 더욱 많이 발생한다는 사실이 밝혀졌다.
일본의 히로시마와 나가사끼에 핵폭탄이 투여된 후 이곳의 생존자들은 5~7년 사이에 최고의 백혈병 발생을 보였고 이후에는 감소하였으나 총 빈도는 경상군에 비해 20배나 높다. 대개 방사선 조사와 관계되는 백혈병은 급성 백혈병과 만성 골수성 백혈병으로 나타나고 조사된 후 수 년이 지나서 나타나는 것은 보통이다.
(2) 발암 물질
백혈병의 원인이 되는 발암 물질로는 벤젠, 페닐부타존, 비소 화합물, 글로람 페니콜 등과 같은 여러 가지 화학 물질이나 약물과 특히, 직접 암을 치료하는데 쓰이는 알킬화제와 같은 항암제들도 백혈병의 원인이 되기도 한다.
참고자료
· 황옥남 외(2018). 성인간호학 하 제 7판. 서울. 현문사
· 김금순(2016). 성인간호학Ⅱ 여덟째판. 수문사
· 백혈병, [서울아산병원 질환백과] . (n.d.). http://www.amc.seoul.kr/asan/healthinfo/disease/diseaseDetail.do?contentId=30895.
· 급성백혈병은 어떤 질병입니까? [세브란스ㅣ연세암병원]. (n.d.). http://sev.iseverance.com/cancer/health_inform/disease_info/disease_info/view.asp?con_no=1994&page=2&SearchField=&SearchWord=.
· [PEOPLE in 세브란스] 백혈병의 세 가지 대표증상, [YOUTUBE] . (n.d.). https://www.youtube.com/watch?v=GTimEjv4AEg.
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